Les recherches de ce professeur de l'université de Californie ont conduit au développement du laser et lui ont valu le Prix Nobel de physique en 1964, aux côtés de deux scientifiques de l'Institut Lebedev de Moscou. Charles Townes est connu pour ses idées novatrices sur la convergence entre la science et la religion et sa promotion du dialogue entre les scientifiques et les théologiens.

Une conférence qu'il donna en 1964 à Riverside Church à New York alors qu'il était professeur de l'Université de Columbia est devenue un sujet très débattu - "la convergence entre la science et la religion" - l'une des premières tentatives pour rapprocher les domaines de la science et de la religion. Charles Townes souligne qu'en dépit de leurs apparentes différences, la science et la religion ont beaucoup en commun. "Nombreux sont ceux qui ne réalisent pas que la science implique fondamentalement des hypothèses et la foi", dit-il en faisant remarquer que "rien n'est absolument prouvé". Charles Townes a expliqué comment la science est enveloppée de mystère - que seulement 5% de la matière de l'univers sont connus, et que les scientifiques sont de plus en plus conscients "des mystères et des contradictions" dans leur travail. En remportant ce prix, Charles Townes, originaire de la Caroline-du-Sud et élevé dans un milieu baptiste progressiste, rejoint les scientifiques, éthiciens et théologiens qui ont remporté le Prix pour leurs travaux dans le domaine de la recherche sur la science et la religion. Le Prix sera remis à Charles Townes par le duc d'Edimbourg le 4 mai à Buckingham Palace à Londres.